La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) se origina cuando el ácido del estómago fluye con frecuencia hacia el esófago (el tubo que conecta la boca y el estómago). Este flujo de ácido (reflujo ácido) puede irritar la parte más interna del esófago, llamada mucosa.

Muchas personas presentan reflujo ácido de vez en cuando. Sin embargo, cuando se presenta frecuentemente, puede causar enfermedad por reflujo gastroesofágico.

La mayoría de las personas pueden disminuir el malestar provocado por el reflujo realizando cambios en su estilo de vida y quizá con el uso de algunos medicamentos. Otras personas pueden necesitar una cirugía para aliviar los síntomas, pero esto es poco frecuente.

Estos son algunos de los signos y síntomas más comunes de reflujo gastroesofágico:

• Una sensación de ardor en la parte alta del abdomen (acidez estomacal) o en el pecho, que suele sentirse después de comer y que puede empeorar durante la noche o al estar acostado.

• El paso o sensación de ácido en el pecho o la garganta (regurgitación) 

• Dificultad para tragar o pasar los alimentos (disfagia). Sensación de que los líquidos o alimentos se quedan “atorados” en el pecho. 

• Sensación de nudo en la garganta.

Si tiene reflujo ácido durante la noche, también podría presentar lo siguiente:

• Tos continua.

• Inflamación de la cuerdas vocales (laringitis), voz ronca al despertar. 

• Problemas de asma por primera vez o asma que se agrava. 

• Sensación de ahogamiento al estar acostado. 

Busque atención médica inmediata si tiene dolor en el pecho, especialmente si también tiene falta de aire o dolor en algún brazo. Es posible que sean signos y síntomas de un ataque cardíaco.

Solicita una cita con tu médico en los siguientes casos:

• Tiene síntomas graves o frecuentes de la enfermedad por reflujo gastroesofágico

• Toma medicamentos ara la acidez estomacal más de dos veces por semana

La causa de la enfermedad por reflujo gastroesofágico es el reflujo ácido frecuente o el reflujo de contenido no ácido del estómago.

Al tragar, un “anillo” de músculos que rodea la parte inferior del esófago (esfínter esofágico inferior) se relaja para permitir que los alimentos y líquidos lleguen al estómago, y luego se vuelve a cerrar.

Si el esfínter no se relaja como debería o se debilita, el ácido del estómago puede volver a subir al esófago. Este constante reflujo de ácido irrita la mucosa del esófago, lo que suele dar lugar a que se inflame.

Algunos padecimientos que pueden aumentar el riesgo de tener la enfermedad por reflujo gastroesofágico son las siguientes:

• Obesidad

• Abultamiento en la parte superior del estómago que sube hasta el diafragma (hernia de hiato)

• Embarazo

• Trastornos del tejido conectivo, como esclerodermia

• Vaciamiento gástrico retardado

Entre los factores que pueden agravar el reflujo gastroesofágico se incluyen los siguientes:

• Fumar

• Comer grandes comidas

• Comer ciertos alimentos (desencadenantes) como alimentos grasos, frituras e irritantes.

• Beber ciertas bebidas, como alcohol o café

• Tomar ciertos medicamentos, como la aspirina

Con el tiempo, la inflamación crónica del esófago puede provocar lo siguiente:

• Inflamación del tejido del esófago (esofagitis). El ácido estomacal puede descomponer el tejido del esófago y causar inflamación, sangrado y, en algunos casos, una herida abierta (úlcera). La esofagitis puede provocar dolor y dificultar para pasar los alimentos. 

• Estrechamiento del esófago (estenosis esofágica). El daño causado por el ácido estomacal a la parte inferior del esófago hace que se forme tejido cicatricial. Este tejido estrecha el conducto por el que pasan los alimentos, lo que da lugar a problemas para tragar.

• Cambios precancerosos en el esófago (esófago de Barrett). El daño provocado por el ácido puede causar cambios en el tejido que recubre la parte inferior del esófago, los cuales se asocian con un riesgo mayor de tener cáncer de esófago.

Es posible que su doctor pueda diagnosticar la enfermedad por reflujo gastroesofágico a partir de los signos y síntomas que tienes y de un examen físico.

Para confirmar el diagnóstico de la enfermedad por reflujo gastroesofágico o para ver si hay complicaciones, el médico podría recomendarte que se hagan alguna de las siguientes pruebas:

• Endoscopia superior. El médico introduce un tubo delgado y flexible con una luz y una cámara en la punta (endoscopio) por la garganta. El endoscopio ayuda al doctor a ver el interior del esófago y el estómago. Es posible que los resultados de la prueba no indiquen problemas cuando hay reflujo, pero la endoscopia puede detectar si hay una inflamación en el esófago (esofagitis) o si hay otras complicaciones.

También se puede realizar una endoscopia para tomar una muestra de tejido (biopsia) que luego se analizará para ver si hay complicaciones, como el esófago de Barrett. En algunos casos, si se observa un estrechamiento del esófago, este se puede estirar o dilatar durante la endoscopía Esto se realiza para mejorar la dificultad para tragar (disfagia).

• Prueba ambulatoria con sonda para medir la presencia de ácido (pHmetría). Se coloca un dispositivo en el esófago para identificar cuándo y durante cuánto tiempo el ácido estomacal regurgita allí. El dispositivo se conecta a una pequeña computadora que se coloca alrededor de la cintura del paciente o que se sujeta con una correa sobre el hombro o en su cinturón.

El dispositivo podría ser una sonda delgada y flexible (catéter) que se introduce por la nariz hasta el esófago. 

• Manometría esofágica. Esta prueba mide las contracciones musculares rítmicas del esófago al tragar. La manometría esofágica también mide la coordinación y la fuerza que ejercen los músculos del esófago. Esto normalmente se realiza en personas que tienen dificultad para tragar.

Probablemente, el médico le recomendará que primero hagas cambios en su estilo de vida y que tome medicamentos. Si no siente alivio dentro de unas semanas, podría indicarle medicamentos con receta médica y otras pruebas.

Medicamentos

Algunas opciones incluyen las siguientes:

• Antiácidos que neutralizan el ácido estomacal. Los antiácidos que contienen carbonato de calcio, como Mylanta, Tums, pueden proporcionar un alivio rápido. Sin embargo, los antiácidos solos no curan un esófago inflamado y dañado por el ácido estomacal. El uso excesivo de algunos antiácidos puede causar efectos secundarios, como diarrea o, a veces, problemas de riñón.

• Medicamentos que bloquean la producción de ácido y curan el esófago. Estos medicamentos, conocidos como "inhibidores de la bomba de protones", bloquean la producción de ácido de manera más potente y le dan tiempo al tejido del esófago dañado para curarse. Los inhibidores de la bomba de protones incluyen el lansoprazol, el omeprazol y el esopremazol. 

Siempre es recomendable el acudir a recibir atención médica especializada previo al inicio de algún medicamento para el reflujo. 

En general, la enfermedad por reflujo gastroesofágico se puede controlar con medicamentos. Pero si los medicamentos no funcionan o si desea evitar su consumo a largo plazo, el médico podría realizar una serie de estudios para saber si es candidato para recomendarle lo siguiente:

• Funduplicatura. El cirujano envuelve la parte superior del estómago alrededor del esfínter esofágico inferior para tensar el músculo y prevenir el reflujo. La funduplicatura se suele hacer mediante un procedimiento mínimamente invasivo (laparoscópico). La envoltura de la parte superior del estómago puede ser completa (fundoplicatura de Nissen) o parcial. El cirujano le recomendará el tipo de intervención que sea mejor para usted. Uno de los principales riesgos de la funduplicatura es que el alivio de los síntomas puede no ser duradero. Algunos pacientes pueden requerir una nueva cirugía después de 2 o 3 años de operado. 

• Funduplicatura transoral sin incisión (por endoscopía). Este nuevo procedimiento consiste en apretar el esfínter esofágico inferior para crear una envoltura parcial alrededor de la parte inferior del esófago con sujetadores de polipropileno. El proceso se lleva a cabo a través de la boca con un endoscopio y no requiere una incisión quirúrgica. Entre sus ventajas, se incluyen un rápido tiempo de recuperación y una alta tolerancia.

Si tienes una hernia de hiato grande, la fundoplicatura transoral sin incisión por sí sola no es una opción. Sin embargo, es una posibilidad si se combina con un procedimiento de reparación laparoscópica de la hernia de hiato. Su médico le podrá orientar sobre el mejor procedimiento para usted.

Modificar el estilo de vida puede ayudar a reducir la frecuencia del reflujo ácido. Intente hacer lo siguiente:

• Mantener un peso saludable. El exceso de peso hace presión en el abdomen, empuja el estómago hacia arriba y provoca que el ácido suba al esófago.

• Deje de fumar. Fumar disminuye la capacidad del esfínter esofágico inferior para funcionar correctamente.

• Eleve la cabecera de la cama. Si generalmente tiene acidez estomacal mientras intenta dormir, coloque bloques de madera o de cemento debajo de los pies de la cama para elevar la cabecera de 15 a 20 cm. Si no es posible elevar la cabecera de la cama, puede colocar una cuña entre el colchón y la caja con los resortes para levantar el cuerpo de la cintura hacia arriba. No es eficaz el elevar la cabeza con almohadas adicionales.

• Recuéstese sobre el lado izquierdo. Cuando se acuestes, hágalo sobre el lado izquierdo para reducir la probabilidad de tener reflujo.

• No se acueste inmediatamente después de comer. Espere al menos tres horas después de comer antes de acostarse o ir a dormir.

• Coma lentamente y mastique con cuidado. Ponga el tenedor en el plato después de cada bocado, y vuelva a levantarlo cuando haya masticado y tragado ese bocado.

• Evite los alimentos y las bebidas que provoquen reflujo gastroesofágico. Entre los desencadenantes más comunes se incluyen el alcohol, el chocolate, la cafeína, los alimentos grasos y la yerbabuena.

• Evite usar ropa ajustada. Las prendas apretadas alrededor de la cintura ejercen presión en el abdomen y el esfínter esofágico inferior.